Academia Mexicana de Ciencias
Boletín AMC/093/11
México, D.F., 27 de abril de 2011

• México, único país de Latinoamérica que participa en el proyecto de búsqueda de antimateria en la Estación Espacial Internacional
• Presidente de la AMC, líder del grupo mexicano que busca rastros del origen del Universo

El Dr. Arturo Menchaca Rocha, presidente de la Academia Mexicana de Ciencias y el prototipo de una parte del RICH que trabajó el equipo mexicano.
Foto: AMC
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Este, que es un gran proyecto tendiente a resolver incógnitas sobre la creación del Cosmos, involucró a 173 científicos de diferentes países en la fabricación del Espectrómetro Magnético Alfa (AMS por sus siglas en inglés) cuya segunda versión (AMS-02), volará en la última misión del Transbordador Espacial Endeavour de la NASA, para ser instalado en la Estación Espacial Internacional (EEI) “y buscar antimateria”, aseguró el líder del grupo mexicano, Dr. Arturo Menchaca Rocha.

Investigadores del Instituto de Física de la UNAM (IFUNAM), forman parte de esta importante colaboración internacional, dijo el también presidente de la Academia Mexicana de Ciencias (AMC).

El AMS será enviado a la EEI en el Endeavour, cuya fecha de lanzamiento ha sido fijada para el próximo viernes 29 de abril a las 15:47 hora de Florida, USA (14:47 tiempo del Centro, en México).

EL AMS-02

Un espectrómetro magnético es un imán con el que se pueden detectar rayos cósmicos – partículas que proceden del espacio exterior con una energía muy elevada- y distinguir entre ellos a los núcleos de los antinúcleos.

“Hasta ahora la búsqueda de antimateria cósmica, a través de su aniquilación con la materia, no ha dado evidencia de la abundancia esperada, si el universo fuese simétrico (igual cantidad de materia que de atimateria)”, agregó Menchaca Rocha.

El AMS-02, que pesa alrededor de siete toneladas será colocado en la EEI por tiempo indefinido y generará datos constantemente, en línea. La información que registre se concentrará en una gran base de datos en el Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN, por sus siglas en inglés), y los diferentes equipos de científicos elaborarán programas de análisis para acceder a los archivos según su línea de investigación.

Este espectrómetro tuvo un antecesor, el AMS-01, que fue transportado por un corto tiempo en el Atlantis en 1998. En los 10 días que voló, se produjeron varios artículos científicos, es decir, el conocimiento del espacio se amplió de manera inmediata.

En el AMS-02, participan investigadores registrados por los países de Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Italia, Corea, China, México, Holanda, Portugal, España, Suiza, Taiwán y Estados Unidos de Norte América.

COLABORACIÓN MEXICANA

De acuerdo con el Dr. Menchaca Rocha, investigador titular del IFUNAM, expresó que esta colaboración tiene un antecedente de trabajo que data del año 1999: “Sabemos que hay pocos mexicanos que trabajan haciendo ciencia con la NASA, y el estudio que empecé con un grupo de franceses en un sabático, terminó por involucrar a colegas de mi Instituto en el AMS-02”.

El ganador del Premio Nacional de Ciencias y Artes 2004 y su grupo, han sido invitados a colaborar en el AMS-02 en que participan el CERN y la NASA; así como en el Proyecto ALICE del CERN que busca evidencias del denominado Plasma de Cuarks y Gluones.

“Por proyectos como estos es importante que México tenga una Agencia Espacial, porque nos falta el apoyo y la representación. Hasta ahora los contactos han sido sólo personales, con proyectos de investigación de CONACYT”, subraya el presidente de la AMC.

La participación específica del grupo mexicano en el AMS-02 es en la creación del “Ring Imaging CHerenkov (RICH) detector” que sirve para dos cosas: medir la velocidad de las partículas y su carga eléctrica. Cherenkov fue un científico ruso que descubrió que partículas de muy alta energía, al atravesar materiales transparentes (llamados “radiadores”) producen anillos luminosos centrados en su trayectoria.

“En el AMS-02 el radiador es un gel de sílica transparente (llamado aerogel), que fue caracterizado ópticamente en el IFUNAM. Ese instituto también aportó al AMS-02 instrumentos foto-sensibles.

Una vez instalado, el AMS permanecerá a bordo de la EEI enviando información a la Tierra por telemetría. Se trata de señales digitalizadas emitidas por alguna de sus 70 mil unidades de detección. Estos datos serán analizados de manera exclusiva por los diferentes grupos que forman la colaboración, incluyendo a los investigadores del IFUNAM, único grupo latinoamericano en formar parte de AMS.

Además de la búsqueda de antimateria, el AMS espera encontrar información importante sobre otras grandes incógnitas de la física actual, como la materia obscura y así como acumular la mayor muestra directa de rayos cósmicos hasta ahora.

De acuerdo con el CERN, en nuestro mundo la antimateria parece haber desaparecido, y uno de los retos de los científicos es lograr entender qué pasó hace 14 mil millones de años, en el momento de la creación del Universo.

El Dr. Menchaca Rocha estará en el Kennedy Space Center, de la NASA, en Cabo Cañaveral, Florida, EEUU, para presenciar el significativo evento. El despegue de la denominada Misión 134 se podrá observar en vivo en: http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/live_tv.html