Academia Mexicana de Ciencias
Boletí­n AMC/68/07
México, D.F., lunes 29 de octubre de 2007

• El proyecto, considerado como uno de los 100 casos de éxito de la AMC, analizó la formulación típica de la fabricación de suelas de hule vulcanizado
• Retardan investigadores mexicanos la migración de componentes que afectan la calidad y dan la apariencia de viejo a las suelas de los zapatos

El proyecto, considerado como uno de los 100 casos de éxito de la AMC, analizó la formulación típica de la fabricación de suelas de hule vulcanizado
Foto: Crestomatía. Tomado de www.ciatec.mx

México se encuentra entre los 10 líderes mundiales en la fabricación de calzado, sin embargo en los últimos años ha perdido competitividad respecto a otros países productores de calzado, por falta de desarrollo tecnológico.

Por un lado se encuentran los países como China que tienen una gran ventaja por lo barato de su mano de obra, por otro, los países europeos que si bien ofrecen el calzado a un mayor precio, le dan un valor agregado al asociarlo con todo un estilo de vida mediante costosas campañas publicitarias.

Ante este panorama, México debe hacer un esfuerzo por mantener la competitividad global de su industria del calzado con mejor calidad a bajo precio. La ciencia de materiales aplicada a los procesos manufactureros de zapatos, es un factor que eleva la competitividad de los fabricantes de zapatos y les permite enfrentar los retos de este mercado global.

Carlos Eduardo Corral, investigador del Centro de Innovación Aplicada en Tecnologías Competitivas, de León, Guanajuato, explica que una referencia obligada al evaluar la calidad del calzado es la suela. En esta parte que hace contacto con el piso se utilizan distintos materiales según las condiciones de uso a las que será expuesto el zapato.

Las suelas pueden estar hechas con poliuretano, cloruro de polivinilo, vinil acetato de etilo, hule termoplástico y hule vulcanizado entre otros. Cada uno de estos materiales da a las suelas características especiales que la hacen apropiada para los distintos tipos de calzado, como los de uso industrial, deportivo, o casual.

Las suelas de hule, no se hacen de hule virgen ya que este presenta propiedades físico-mecánicas muy pobres para una suela, por ejemplo, se deforma e hincha fácilmente y tiene baja resistencia a la tensión. Para usarlo en la fabricación de suelas de zapato, el hule debe mezclarse con otros componentes y vulcanizarse (proceso mediante el cual se calienta el caucho crudo en presencia de azufre para hacerlo más duro y resistente al calor) para que adquiera las características de elasticidad, resistencia a la tensión y resistencia a la deformación y dureza.

En el caso de las suelas de hule sucede un fenómeno conocido como migración de componentes, que consiste en que algunos de los elementos que se añaden al hule, no reaccionan químicamente con el mismo sino que únicamente se mezclan. Posteriormente, como resultado de las condiciones ambientales o de una mala formulación, los componentes migran o se mueven a la superficie del vulcanizado, en este caso a la superficie de las suelas de hule.

El investigador del CIATEC, con 35 años de experiencia en la industria hulera, aclara que la migración de algunos materiales, es deseable como el caso de las ceras microcristalinas que impiden que la suela se oxide mientras esta se encuentra sin flexionar, es decir, cuando el zapato está en el aparador o en almacenamiento.

Corral Macías explica que también hay casos de migración de componentes que afectan la calidad o la apariencia de las suelas y por lo tanto, del calzado. Por ejemplo, hay algunos componentes de las suelas de hule que si bien no afectan las propiedades físicas del calzado si le dan a las suelas una apariencia blancuzca que hacen parecer al zapato como si estuviera usado. Evidentemente esa situación disminuye la competitividad del fabricante.

El proyecto para estudiar la migración de componentes en las suelas de hule, seleccionado por la AMC, como uno de los 100 casos de éxito de la ciencia mexicana, ya ha rendido frutos. Los investigadores, tomaron como base para su estudio la formulación típica para la fabricación de suelas de hule vulcanizado y encontraron los componentes que migran a la superficie, como la cera, el aceite, el carbonato de calcio, el caolín y el antioxidante entre otros.

También determinaron cuáles son las sustancias de la formulación que propician la migración de componentes, entre ellos el uso de hule de baja calidad. Así mismo, encontraron que sustancias como la cera microcristalina, los antioxidantes y la brea, retardan la aparición de este fenómeno.

Este conocimiento adquirido por los científicos del CIATEC, ayudará a modificar la formulación y la fabricación de suelas retardando el fenómeno de migración. Se espera que el calzado pueda ser almacenado y exhibido sin ningún problema en su apariencia que hacen imposible acceder al mercado de alta calidad y de exportación.