Academia Mexicana de Ciencias
Boletín AMC/290/17
Ciudad de México, 19 de diciembre de 2017

• Destaca la prestigiada publicación científica un iceberg gigante, un experimento cuántico y la muerte de una nave espacial, entre las mejores historias del año.

Después de 13 años de explorar Saturno, llegó a su fin la nave espacial Cassini de la NASA, el 15 de septiembre, una de las noticias científicas de 2017, en el resumen anual de la revista Nature.
Foto: tomada de https://www.mdscc.nasa.gov/.
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La revista británica Nature publicó su tradicional recuento de las noticias científicas que impactaron y dieron la vuelta al mundo, y aunque reconoció que los científicos tuvieron un 2017 difícil, destacó que hubo grandes satisfacciones como la aprobación de un nuevo tipo de tratamiento contra el cáncer y la detección de ondas gravitacionales de una colisión de estrellas de neutrones.

Estas son las noticias que Nature eligió como los eventos científicos que dieron forma al año:

Cuando las estrellas chocan
Este año marcó el comienzo de una nueva era en la astronomía: una en la que los científicos pueden estudiar los fenómenos celestes a través de la radiación que emiten y las ondas que crean en el espacio-tiempo. El 16 de octubre, los investigadores revelaron las primeras observaciones de la colisión de dos estrellas de neutrones. Este hecho confirmó predicciones detalladas de cómo tales enfrentamientos crearon explosiones misteriosas de rayos gamma y también la mayoría de los elementos más pesados del Universo, incluidos oro y uranio.

Los físicos detectaron las ondas de la colisión en forma de ondas gravitacionales. Más de 70 equipos de astrónomos observaron las secuelas utilizando telescopios para monitorear todo, desde rayos gamma hasta el espectro de radiofrecuencia.

El Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro Láser de Estados Unidos (LIGO, sus siglas en inglés) y Virgo, su contraparte en Italia, fueron cruciales para el descubrimiento.

Las comunicaciones cuánticas también tuvieron avances en 2017. Investigadores chinos anunciaron el 15 de junio que habían disparado pares de fotones desde el satélite Micius a dos estaciones terrestres ubicadas a más de 1.200 kilómetros de distancia. Esto rompió el récord de la distancia sobre la cual las partículas pueden permanecer unidas en un estado “enredado”, lo cual podría proporcionar la base para una Internet cuántica aún no realizada.

Y en un año en que las crisis políticas amenazaron con desgarrar el mundo, se inició una colaboración científica sin precedentes en Oriente Medio. SESAME (siglas de Synchrotron-light for Experimental Science and Applications in the Middle Easten/en español: Luz de Sincrotrón para la Ciencia Experimental y las Aplicaciones en Oriente Medio), fue inaugurada el 16 de mayo. Los miembros del proyecto de la primera fuente de rayos X de la región incluyen a Jordania, la Autoridad Palestina, Israel, Chipre, Egipto, Irán, Pakistán y Turquía. La primera línea de luz de SESAME, diseñada para investigar las propiedades de materiales y artefactos arqueológicos, entró en funcionamiento en noviembre; tres más están programados para comenzar a fines de 2018.

Ondas políticas de choque
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, asumió el cargo el 20 de enero y rápidamente dejó su huella en la ciencia. En marzo firmó una amplia orden ejecutiva que prohibía a los ciudadanos de siete países mayoritariamente musulmanes entrar a Estados Unidos durante 90 días, dejando varados a algunos investigadores en tránsito y dejando a otros temerosos de tener que abandonar estudios o trabajos en instituciones estadounidenses. Trump luego modificó la prohibición dos veces en respuesta a fallos judiciales que limitaron su alcance, y las demandas contra la última versión de la política han llegado a la Suprema Corte de Estados Unidos.

En marzo, Trump realizó una vista previa de su propuesta de presupuesto para el año financiero de 2018, pidiendo recortes pronunciados en los Institutos Nacionales de Salud (18%) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA, 31%). El Congreso hasta ahora ha resistido la presión de la Casa Blanca para hacer muchas de las reducciones que ha buscado.

A medida que el año se acercó a su fin, Trump estableció un récord de más tiempo sin un asesor científico que cualquier otro presidente de primer mandato al menos desde 1976. En el momento en que Nature se fue a imprenta, todavía no había nominado a alguien para ocupar el puesto, lo cual a menudo incluye liderar la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca. Esa oficina ahora tiene aproximadamente un tercio del número de miembros del personal que tenía bajo el presidente anterior, Barack Obama.

El primer año tumultuoso de Trump ha inspirado una ola de activismo entre los investigadores. Este año también se produjo un aumento en el número de científicos que se postularon para un cargo público en Estados Unidos.

Ansiedad de separación
La decisión del Reino Unido de abandonar la Unión Europea (UE) tuvo efectos en la ciencia de ese país este año. En marzo, el gobierno del Reino Unido sorprendió a los investigadores al confirmar que se retiraría de Euratom, una agencia europea que supervisa la investigación de fusión y la regulación nuclear. Los científicos continuaron informando que fueron eliminados de las colaboraciones de la UE y que perdían colegas con otros países. En septiembre, el gobierno anunció una política sobre ciencia y Brexit que delineó los objetivos para las negociaciones, pero contenía pocos detalles. Sin embargo, los activistas aplaudieron la decisión de permitir que los ciudadanos de la UE permanecieran en el Reino Unido una vez que abandonasen la Unión, y una promesa de aumentar el gasto de investigación y desarrollo del 1,7% del producto interno bruto en 2015 al 2,4% para 2027. El 20 de noviembre, el gobierno dio un paso hacia ese objetivo cuando anunció que el gasto anual aumentaría hasta 2021-22.

El clima político para la investigación en Europa, América del Sur y el este de Asia también mostró movimientos. Los líderes en Francia se comprometieron a aumentar el gasto en ciencia, y Canadá resucitó el puesto de principal asesor científico después de casi una década de no contar con uno. La ciencia goza de amplio apoyo en Alemania, pero el fracaso en noviembre de las conversaciones para formar un gobierno de coalición dejó la política del país en crisis. El actual caos político y económico de Brasil resultó en el presupuesto de ciencia más bajo que el país ha visto en 12 años.

Mientras tanto, los científicos en Japón se preocuparon de que el estancamiento de los fondos de investigación pudiera socavar el futuro de la investigación del país, a pesar del impulso continuo del gobierno para la innovación. Por otro lado, el presidente de China prometió transformar a su país en “una nación de innovadores”. El gobierno introdujo políticas en medicina clínica para agilizar el proceso de aprobación de nuevos medicamentos y sanciones severas, incluida la prisión, para las personas que presenten datos falsos de ensayos clínicos.

Fuera del mar
El 12 de julio, un iceberg del doble de tamaño de Luxemburgo se liberó de la Península Antártica. Se llevó aproximadamente el 12% de la superficie de Larsen C, la cuarta plataforma de hielo más grande de la Antártida. Si se derrumba Larsen C, podría desatar glaciares que contienen suficiente agua para aumentar los niveles mundiales del mar en un centímetro.

Trump rehizo las políticas ambientales de su país. En junio, anunció que Estados Unidos se retiraría del acuerdo climático de París 2015. Más adelante en el año, la EPA se movió para comenzar a revocar las regulaciones históricas del ex presidente Barack Obama para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de las plantas de energía. La agencia también prohibió a los científicos que tienen subsidios actuales de la EPA servir en los comités asesores de la agencia.

En agosto, la administración de Trump disolvió un comité asesor federal cuyo objetivo era ayudar a las empresas, los estados y los gobiernos locales a utilizar la próxima evaluación climática nacional, prevista para 2018. La primera parte del informe, un análisis de 477 páginas de ciencia climática que fue lanzado en noviembre, concluyó que los humanos son la causa dominante del calentamiento global.

En Europa, una batalla por la tala en el Bosque Bia?owie?a, en Polonia, Patrimonio de la Humanidad, se prolongó durante 2017. En julio, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea (ECJ, sus siglas en inglés) emitió una sentencia interina que ordenaba al gobierno polaco cesar inmediatamente la gestión forestal activa, incluida la tala de árboles, a menos que haya una amenaza para la seguridad pública. El gobierno dice que la tala y eliminación de madera muerta, que continuó a pesar de la orden judicial, es necesaria para combatir un brote de escarabajo de corteza de abeto. El ECJ anunció el 20 de noviembre que impondría una multa de al menos 100 mil euros (118 mil dólares) por día, que podría comenzar a acumularse si el país no cumple con la prohibición.

Bonanza genética
Este año se aprobó por primera vez un sofisticado tratamiento contra el cáncer llamado terapia de células CAR-T, que implica la ingeniería genética de las propias células inmunitarias de un paciente para atacar los tumores. Aunque el tratamiento ha planteado problemas de seguridad desalentadores, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos lo aprobó en agosto para su uso en niños y adultos jóvenes con una forma de leucemia aguda.

Enero trajo consigo el primer informe revisado por pares de fetos que contienen células tanto de cerdo como humanas. Los híbridos podrían allanar el camino para producir animales con órganos que puedan trasplantarse a las personas.

La edición de genes para uso clínico en reproducción asistida avanzó en 2017 con seis estudios que cuadruplicaron la cantidad total de artículos sobre el tema. En agosto, un equipo anunció el primer uso del sistema de edición de genes CRISPR-Cas9 para reparar una mutación causante de enfermedad en embriones humanos viables. Los investigadores demostraron que la técnica era segura y dijeron que no veían evidencia de efectos secundarios como mutaciones no deseadas. Pero sus resultados generaron inquietudes sobre la interpretación de los datos. Luego, en septiembre, otro grupo informó haber fijado embriones humanos que transportaban el gen para una enfermedad sanguínea recesiva, en la que ambas copias tienen la mutación problemática. El equipo clonó embriones de células de piel humana y luego editó bases únicas en el ADN para corregir los defectos.

Este año también llegó a su fin una controversia de 15 años sobre edición de genes. En mayo de 2016, investigadores chinos describieron un nuevo método de edición de genes que usaba una enzima llamada NgAgo, y señalaron que la técnica tenía varias ventajas sobre CRISPR-Cas9. Pero poco tiempo después surgieron informes que afirmaban que el trabajo era irreproducible. Los autores del estudio se retractaron de su artículo en agosto.

Los científicos involucrados en la lucha por la patente de CRISPR-Cas9, sin embargo, no encontraron tal cierre. En febrero, los jueces de la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos determinaron que el Broad Institute del MIT y Harvard en Cambridge, Massachusetts, podrían conservar sus patentes para el uso de CRISPR-Cas9 para alterar los genomas en algunas células. Pero las partes contrarias, incluido el sistema de la Universidad de California, presentaron rápidamente una apelación que arrastrará la disputa al 2018.

Y en julio, los investigadores finalmente echaron un vistazo a uno de los mayores trozos de datos genéticos jamás reunidos. El Biobanco del Reino Unido divulgó datos del genoma de sus 500 mil participantes, junto con información sobre su salud y características, como la fuerza de agarre manual y el nivel de educación. La información, disponible para científicos aprobados, permitió a un equipo realizar más de 2 mil estudios de asociación de todo el genoma que evalúan la heredabilidad de varios rasgos y enfermedades.

Un año interestelar
La nave espacial Cassini de la NASA llegó a su fin el 15 de septiembre. Científicos e ingenieros del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, vieron cómo una señal de radio entrante se reducía y moría en el monitor de una computadora, mientras Cassini se quemaba en la atmósfera de Saturno.

Después de 13 años explorando el planeta anillado, la nave espacial estaba casi sin combustible, necesario para los ingenieros para gobernarlo. Así que la NASA decidió estrellar la nave en lugar de arriesgarse a estrellarse contra una de las lunas, como Encelado, que podría albergar vida extraterrestre. Cassini investigó las poderosas tormentas de Saturno y los anillos en constante cambio, descubría los mares de hidrocarburos en la luna Titán y los chorros de agua salada que salían de Encelado.

Poco después de la canción del cisne de Cassini, un visitante inesperado honró al sistema solar. A mediados de octubre, los astrónomos de Hawái detectaron lo que parecía ser un asteroide en rápido movimiento, pero con una órbita diferente a todo lo visto anteriormente. Bautizado como ‘Oumuamua’, el cuerpo celeste de 400 metros de largo provino del espacio interestelar, el primer objeto de este tipo jamás registrado. Pero casi tan pronto como ‘Oumuamua llegó, se fue, pasando por el Sol y regresando al espacio profundo.

A principios de año, muchos objetos más distantes enviaron un zumbido a través de la comunidad astronómica. En febrero, los científicos informaron el descubrimiento de siete planetas del tamaño de la Tierra que orbitan una estrella llamada TRAPPIST-1, a solo 12,5 parsecs (41 años luz) del Sol.

El sistema TRAPPIST-1 se destaca por su gran cantidad de pequeños planetas, todos en órbitas relativamente templadas. Esto los convierte en algunos de los mundos más intrigantes para examinar a través de los telescopios en los próximos años, y para soñar con las visitas interplanetarias.

Con información de Nature: https://www.nature.com/articles/d41586-017-08493-x.