Academia Mexicana de Ciencias
Boletín AMC/030/12
México, D.F., 7 de febrero de 2012

• Professor Philip K. Maini, del Centro de Biología Matemática de la Universidad de Oxford, es reconocido por la calidad y solidez de su investigación científica
• Utiliza ecuaciones diferenciales para modelar fenómenos espacio-temporales en las ciencias de la vida
• Sus estudios incluyen la investigación de la eficacia de los tratamientos farmacológicos diferentes de cáncer

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Por su sobresaliente contribución a la biología matemática y estrecha colaboración académica con científicos mexicanos, el Profesor Philip K. Maini hará su ingreso como miembro correspondiente de la Academia Mexicana de Ciencias, en ceremonia a realizarse mañana miércoles a las 12 hrs. en el Instituto de Física de la UNAM, donde el investigador norirlandés dictará la conferencia magistral “Modelaje matemático en Biología: Un cuento de éxitos y fracasos”.

La diversidad, creatividad y abundante producción académica en el área de la biología matemática es el distintivo principal del trabajo de Maini, cuyos esfuerzos por explicar procesos biológicos y médicos fundamentales echando mano de conceptos y teorías matemáticas, han contribuido de forma destacada en su campo.

El Centro de Biología Matemática (CBM) -fundado en 1983- forma parte del Instituto de Matemáticas de la Universidad de Oxford. Su fundador y primer director fue el Professor James Dickson Murray, figura muy influyente en el pensamiento biomatemático mundial.

Este Centro ha formado decenas de investigadores quienes han hecho de la biología matemática su actividad académica sustantiva. El Profesor Philip Kumar Maini es uno de los más sobresalientes egresados del CBM.

Maini, de padres indios, nació el 16 de octubre de 1959 en Magherafelt, County Londonderry, Irlanda del Norte. Sus estudios de licenciatura y posgrado, ambos en matemáticas, los realizó en la Universidad de Oxford. El doctorado lo hizo bajo la supervisión de Murray.

En 1990 James Murray emigró a Estados Unidos y a partir de ese año Maini se convirtió en el director del Centro. Bajo su dirección, y después de varios años en los que enfrentó las no pocas inercias locales, el CBM de Oxford sufrió una transformación radical.

Philip K. Maini ha propuesto y estudiado (analítica y numéricamente) modelos matemáticos -principalmente de tipo continuo- para explicar dinámicas espacio-temporales asociadas a aquéllos.

Entre los problemas abordados por el investigador están: la autoorganización durante el desarrollo embrionario, la cicatrización de heridas en la dermis y en la epidermis, la emergencia de patrones en diversos sistemas biológicos y químicos (morfo génesis) especialmente la pigmentación, en dominios fijos y en dominios que cambian su tamaño y su geometría local, la proliferación celular involucrada en el crecimiento de tumores cancerosos y la agregación de colonias de la amiba Dictyostelium discoideum.

“La biología se alimenta de los modelos matemáticos y las matemáticas se enriquecen con la biología también, porque los sistemas más complicados son los biológicos, son más elaborados y digamos más evolucionados y en los que aparecen fenómenos emergentes como la conciencia y la voluntad, el alma”, sostiene el físico Rafael Barrio Paredes, miembro de la AMC, quien lleva a cabo colaboraciones conjuntas con Maini.

James Murray –continúa el investigador- escribió el libro Mathematical Biology, pero antes de este texto el tema era biofísica y ahora la biología matemática se ha convertido en una rama de la ciencia que consiste en abordar los problemas biológicos desde el punto de vista matemático como cualquier ciencia dura. Entonces la biología en realidad antes de esto no era una ciencia dura, no estaba muy relacionada con los números o con algún tipo de predicciones.

Barrio Paredes comenta que el campo de la biología matemática es relativamente nuevo. Los primeros intentos ocurrieron a mediados del siglo pasado y al “carro de la biología matemática los científicos mexicanos nos subimos bastante a tiempo, no perdimos el tren como siempre que se nos va cuando aparecen corrientes nuevas y que cuando llegamos somos segundones, porque ya está prácticamente todo hecho, en este caso no ocurrió así y el mérito que tiene Philip es que inició casi sin saberlo el grupo de biología matemática en México”.

Esto ocurrió con uno de sus estudiantes de doctorado, Faustino Sánchez-Garduño, quien a su regreso a México se dedicó como matemático a cuestiones biológicas y creó un grupo que poco a poco fue creciendo y que se dedica a la biología matemática, entre estos entraron muchos físicos.

Rafael Barrio menciona que la conferencia que brindará el Professor Maini abordará el modelaje matemático en biología y agrega que “prácticamente el 70% de los físicos ahora se dedican a problemas biológicos y Philip nos va a hablar de una historia de éxitos y fracasos porque, efectivamente, hay mucha gente dedicada a la biología matemática con investigadores que sí hacen aportaciones y otros que hacen puro cuento, o hay cosas que no se pueden explicar matemáticamente en biología, por eso los biólogos tradicionales todavía son muy útiles y necesarios”.

Philip K. Maini posee una prolífica producción científica que incluye la publicación de más de 300 artículos de investigación. La diversidad tanto de temas en biología matemática, como el origen de los coautores con quienes Maini ha publicado, dan una idea de su versatilidad, capacidad de trabajo y colaboración.

Maini es el editor en jefe del Bulletin of Mathematical Biology, órgano de la Society for Mathematical Biology. Es miembro del Comité Editorial o editor asociado de más de una decena de prestigiadas revistas; entre ellas: Journal of Mathematical Biology e IMA Journal on Mathematics Applied to Medicine and Biology.

Los lazos académicos de James K. Maini con mexicanos iniciaron en 1990, año en el que Faustino Sánchez Garduño -profesor de tiempo completo del Departamento de Matemáticas de la Facultad de Ciencias de la UNAM- comenzó sus estudios de doctorado bajo su supervisión y desde entonces mantienen una estrecha colaboración.

En 1993, Rafael Barrio y Limei Zhang iniciaron investigaciones conjuntas con Maini, y con el paso de los años, otros mexicanos se sumaron al grupo con los que Philip colabora, o ha colaborado, como son Ramón Plaza, Pablo Padilla y José Luis Aragón, entre otros.
Hasta la fecha, más de 20 artículos han sido publicados por Philip con colegas.

En México –dice Rafael Barrio- en comparación con otros grupos de trabajo en el mundo dedicados a la biología matemática no somos tantos, pero en calidad estamos ahí y en varios casos con artículos con gran cantidad de citas.

Menciona que el crecimiento de la Biología Matemática en nuestro país en los últimos dos años ha permitido la creación de más centros multidisciplinarios en los que se hace biología matemática, como en las ciudades de Saltillo, Querétaro y Morelia, entre otros.

La ceremonia de ingreso de Philip K. Maini como miembro correspondiente de la Academia Mexicana de Ciencias y su conferencia magistral abrirá las actividades del Simposio “Pattering, Segregation and Differentiation in Complex Networks”, el cual se llevará a cabo los días 8 y 9 de febrero y en él participarán con ponencias: James D. Murray, Faustino Sánchez-Garduño, Pablo Padilla, Limei Zhang, Carmen Varea, José Luis Aragón, Thomas Woolley, Elena Álvarez-Buylla Roces, Miguel Lara-Aparicio, Beatriz Fuentes-Pardo y Pedro Miramontes.