Academia Mexicana de Ciencias
Boletín AMC/148/12
México, D.F., 23 de julio de 2012

• El Journal of Organic Chemistry publica su autobiografía química y dedica portada al científico mexicano
• Sus principales aportaciones en análisis conformacional, síntesis asimétrica y química verde

Una observación inesperada condujo a Eusebio Juaristi a adentrase en el estudio del análisis conformacional.
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Curiosidad, entusiasmo, obstinación y serendipia, han marcado la vida profesional de Eusebio Juaristi. Como un homenaje a su persona y como reconocimiento a las aportaciones que ha realizado a la ciencia mundial, el Journal of Organic Chemistry publicó recientemente una “autobiografía química” del investigador mexicano a cuya trayectoria además se dedicó la portada.

En el artículo aparecido este año en el número 77 de la prestigiada publicación internacional, Juaristi describe su vida y trayectoria académicas, así como sus principales contribuciones en tres grandes temas de la química: análisis conformacional, síntesis asimétrica, además de la catálisis y química verde.

Eusebio Juaristi, miembro de la Academia Mexicana de Ciencias y de El Colegio Nacional, regresó a México a finales de 1979, después de haber realizado sus estudios de doctorado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y de haber ocupado un puesto como investigador posdoctoral en la Universidad de California en Berkeley, ambas instituciones en Estados Unidos. Ya en nuestro país, ingresó como investigador y profesor al departamento de química del Cinvestav, actividades que a la fecha continua desempeñando.

Durante casi 40 años ha realizado aportaciones sobresalientes en el área de la físicoquímica orgánica. En los años ochenta, mientras realizaba un estudio dirigido a la síntesis orgánica, es decir, a la construcción de nuevos compuestos, realizó una observación accidental, pues en sus experimentos los átomos en las moléculas que se estaban sintetizando, adoptaban orientaciones (conformaciones) inesperadas. Esto lo llevó por más de 10 años a trabajar en el tema del análisis conformacional, para intentar explicar lo que estaba pasando ahí.

Es quizá la serendipia –como el propio título del artículo lo señala y entendida como suerte de descubrimientos o hallazgos inesperados–, la que ha llevado al investigador de un tema a otro. En el primero, el del análisis conformacional: “La observación inesperada que nosotros encontramos a principios de los ochenta ––dice Juaristi––, fue una molécula que ya no era un ciclohexano (anillos o ciclos formados por átomos de carbono) sino que fue un compuesto heterocíclico (en los que al menos uno de los átomos del anillo no es carbono).

Hacia la década de los noventa, el segundo tema en el que trabajó fue la síntesis asimétrica, en la que uno de los principios básicos es la quiralidad, una propiedad que tienen algunas moléculas que les permite existir bajo dos formas que son imágenes en espejo la una de la otra:

“Por ejemplo, cuando nos ponemos un guante derecho este encaja en la mano derecha pero no en la mano izquierda, eso se conoce como quiralidad palabra que proviene del griego quir que significa mano. Las moléculas quirales no son iguales. Pensemos por ejemplo en un fármaco, digamos uno que es ‘derecho’, esta sustancia es como la mano derecha que sólo encaja en el guante que le corresponde. Así este fármaco ‘derecho’ sólo encaja en los receptores biológicos correctos”, explicó.

La síntesis asimétrica consiste en buscar la manera de sintetizar (de preparar en el laboratorio o en una industria química) “únicamente moléculas con la quiralidad correcta, es decir, no mezclas de moléculas derechas e izquierdas, sino únicamente las que van a dar o mostrar la actividad biológica de interés”, apuntó.

Desde el inicio del siglo XXI, Juaristi realiza contribuciones en un tema muy actual: la catálisis, que es el proceso por medio del cual se aceleran los procesos químicos. “Es una estrategia que nos permite bajar o disminuir la energía que se requiere para llevar a cabo las reacciones químicas”, esta es la tercer área de la química en la que ha hecho aportaciones.

“Es un tema muy importante en la actualidad, sobre todo que porque cada vez hay más interés de conservar la energía, de tratar de ser más cuidadosos y, para un país como México, es muy importante no acabar con el petróleo, por ejemplo. Si logramos una manera de disminuir la energía para llevar a cabo reacciones químicas, esto ya es una forma de conservar los combustibles fósiles, lo que contribuye a conservar o utilizar de manera más eficiente las fuentes de energía con las que podamos contar”.

Asimismo comentó: “Estoy seguro que en los próximos años el Premio Nobel en Química se va a otorgar a los investigadores en un tema que se conoce como Organocatálisis, que se refiere a la posibilidad de usar moléculas orgánicas como catalizadores en ausencia de metales”, precisó.

La química verde o química sustentable implica: “Llevar a cabo reacciones catalizadas en ausencia de metales”. En la industria farmacéutica o alimentaria es importante que no haya metales presentes en los productos finales porque pueden ser tóxicos. “Si nosotros como químicos podemos producir reacciones para obtener esos productos de interés comercial o industrial en ausencia de metales, ello facilita el desarrollo y la comercialización de esos derivados, lo cual es muy importante tanto en la industria farmacéutica como en la alimentaria”, explicó.

Estos desarrollos tienen un impacto favorable en el medio ambiente pues: “la reacción es ‘verde’ en el sentido de que en los productos que se forman, en primer término no se usa disolvente, y por otro lado, como resultado de las reacciones, se generan compuestos no tóxicos.

El investigador también comentó que la química está en pleno desarrollo y se encuentra en el centro de temas muy actuales como la química verde: “Dentro de 50 ó 100 años el mundo va a ser algo increíble”, concluyó.