Academia Mexicana de Ciencias
Boletín AMC/248/11
México, D.F., 9 de diciembre de 2011

• Los doctores Blanca Jiménez y Fernando Arámbula, encabezan el proyecto
• Es la única propuesta apoyada en México en el tema de saneamiento del agua residual

Blanca Jiménez, del Instituto de Ingeniería de la UNAM y miembro de la Academia Mexicana de Ciencias (AMC).
Foto: AMC
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El programa Explorar Los Grandes Retos de la Fundación Bill & Melinda Gates otorgó una beca económica al proyecto destinado a detectar y cuantificar huevos de helmintos en agua residual y lodos, propuesta que encabezan los doctores Blanca Jiménez, del Instituto de Ingeniería, y Fernando Arámbula, del Centro de Ciencias Aplicadas y Desarrollo Tecnológico (CCADET), ambos de la UNAM.

Esta iniciativa apoya a investigadores del mundo entero para probar ideas que no sean ortodoxas y enfrenten los grandes retos de salud y de desarrollo del planeta. En este sentido, el proyecto de Jiménez y Arámbula es una contribución que puede aportar de manera significativa en los programas de saneamiento para el control de la contaminación del agua.

La beca para Explorar los Grandes Retos es un programa financiado por la Fundación Bill & Melinda Gates que inició en 2008 y consiste en el otorgamiento de 100 mil dólares en una etapa inicial. A la fecha ha reconocido a 500 investigadores de 40 países seleccionados a partir de más de 30,000 solicitudes. La elección de las propuestas se basa en identificar una idea novedosa con suficiente soporte técnico y científico. Después del primer apoyo, los proyectos pueden recibir un segundo financiamiento de hasta un millón de dólares.

“La investigación está en inicio, acaban de anunciar a los ganadores de las becas. Ya tenemos dos estudiantes de maestría y de doctorado”, informó Blanca Jiménez, miembro de la Academia Mexicana de Ciencias.

La ganadora del Water Global Award 2010 por la Asociación Internacional del Agua agregó que con el monto de la beca se tiene la cantidad suficiente para demostrar la viabilidad de la propuesta y posteriormente en la segunda etapa desarrollar un software que posiblemente se comercialice por medio de Microsoft en conjunto con la UNAM

Jiménez sostuvo que tener un software permitirá hacer las lecturas y cuantificaciones de los huevos de helmintos en forma automatizada, no sólo aumentando la confiabilidad del proceso sino haciéndolo más rápido y mucho menos costoso.

“La herramienta se podría usar incluso en países muy pobres. La propuesta a la Fundación Bill & Melinda Gates es que el software se regale a países pobres y se cobre a los desarrollados”, subrayó la coordinadora de la Red del Agua de la Academia Mexicana de Ciencias.

El proyecto

El Proyecto busca emplear técnicas de reconocimiento de imágenes para detectar y cuantificar diversas especies de huevos de helmintos en agua residual, lodos de plantas depuradoras, suelos, cultivos y lodos fecales. Los huevos de Helmintos son la causa de las enfermedades conocidas como helmintiosis (o por lombrices) y son el principal riesgo de salud cuando se reusa agua contaminada para riego agrícola o se emplean lodos como fertilizantes de suelos.

Se estima que cerca del 50% de la población está infectada por helmintos; es decir poco más de 3.500 millones de personas. De éstas, 300 millones sufren formas clínicas graves y unas 155 mil mueren cada año. La mayor parte de enfermos corresponde a la población infantil de entre 5 y 15 años de edad. En los países en desarrollo 33% de los niños se estima están afectado.

Las infecciones recurrentes de helmintiosis son causa de desnutrición, la cual se manifiesta por un menor crecimiento en la población, de 10 a 15 cm, o bien, por la pérdida de 10 a 15 puntos de IQ durante el desarrollo.

La doctora Blanca Jiménez, quien ha colaborado para la Organización Mundial de la Salud en la elaboración de criterios de reuso de agua en la agricultura y la acuacultura, reconoce que uno de los problemas fundamentales en todos los países para poder controlar las helmintiosis es la dificultad para contar con personal suficientemente capacitado para reconocer y enumerar este tipo de parásitos en el laboratorio.

La aportación de la investigadora en ese sentido es haber podido acoplar las técnicas de reconocimiento de imágenes a la técnica analítica desarrollada por su grupo.

Por su parte, el doctor Fernando Arámbula realiza investigación en el desarrollo de sistemas de análisis de imágenes biomédicas y sus diferentes aplicaciones clínicas.

La unión de ambas experiencias científicas permitió contar con una propuesta sobresaliente y seleccionada por el programa Explorar los Grandes Retos de la Fundación Bill & Melinda Gates.