Academia Mexicana de Ciencias
Boletín AMC/437/14
México, D.F., 20 de diciembre de 2014

Como es tradicional al término de cada año, la revista Science hizo un balance de los diez acontecimientos más relevantes en el ámbito científico. Esta semana publicó en su portal de internet y en la versión impresa el correspondiente al 2014. A continuación, el listado de los hechos más sobresalientes:

1) Después de un viaje de diez años a través del Sistema Solar, la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea consiguió que su módulo ‘Philae’ aterrizara en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y tomara una serie de espectaculares fotografías que atraparon la imaginación del público, marcando con ello un momento histórico al ser el primer vehículo espacial en descender con éxito en un cometa. Rossetta tiene el objetivo de investigar la composición y las características del cometa para ayudar a descifrar cómo fue que comenzó la vida en la Tierra y continuará orbitándolo durante el 2015.

2) Este año, diferentes grupos de biólogos evolucionistas compilaron y analizaron los datos de fósiles de dinosaurios, especies ancestrales de aves así como de aves extintas -encontrados a lo largo de una década- a partir de los cuales pudieron plantear el modo y el ritmo de la espectacular transición evolutiva de los dinosaurios hacia las aves. Observaron, por ejemplo, que los dinosaurios que finalmente dieron lugar a las aves constantemente se hicieron más pequeños y con huesos más finos al pasar del tiempo. Una vez que el plan corporal de las aves se cristalizó, nuevas especies de aves aparecieron rápidamente, probablemente porque su tamaño pequeño les permitió encontrar alimento y cobijo que sus familiares más grandes no habrían podido aprovechar.

3) Tres nuevos estudios publicados este año demostraron que inyectar en ratones de edad avanzada sangre de ratones jóvenes puede hacerles recuperar algunas capacidades físicas y mentales perdidas con la edad, como la fuerza muscular, resistencia, memoria y sentido del olfato. Los estudios son consistentes entre sí y respaldan la idea de que hay sustancias en la sangre que podrían ser importantes terapéuticamente, como la proteína llamada GDF11. Esta línea de investigación podría llevar un día a terapias para condiciones médicas a menudo encontradas en humanos que van envejeciendo.

4) Los robots están mejorando todo el tiempo en el trabajo con los seres humanos, pero este año varios equipos demostraron que estas máquinas también pueden trabajar juntos, sin supervisión humana. Después de años de trabajo, los investigadores desarrollaron un nuevo software, así como robots interactivos capaces de cooperar en tareas rudimentarias. Hasta ahora, todos los robots de colaboración se basan en datos locales relativamente crudos sobre su entorno y sobre los demás robots, pero tanto ellos como sus sensores están mejorando rápidamente.

5) Este año, ingenieros computacionales de IBM y otras compañías plantearon la posibilidad de crear por primera vez a gran escala chips “neuromórficos”, creados para procesar información en formas más afines al cerebro humano. La red del cerebro está conformada por 100 mil millones de células unidas por 100 billones de sinapsis, lo cual empequeñece cualquier cosa que estos chips puedan reunir, sin embargo, el nuevo chip de IBM incluye 5.4 mil millones de transistores y 256 millones de “sinapsis” y la compañía está trabajando para construir redes más complejas.

6) Desde el descubrimiento de las células embrionarias humanas, los investigadores han intentado utilizarlas en contra de enfermedades, entre ellas la diabetes. Este año, los investigadores se acercaron a ese objetivo cuando dos grupos publicaron los métodos para convertir células madre humanas en células beta del páncreas – las mismas células que son destruidas por el propio sistema inmune en pacientes con diabetes tipo 1- totalmente funcionales capaces de producir insulina.

7) Los científicos han comenzado a entender y jugar con la base física de la memoria. Los expertos implantaron fibras ópticas en el cerebro de ratones genéticamente modificados para poder enviarle impulsos de luz. Conocida bajo el nombre de optogenética, esta técnica permite a cada neurona responder al estímulo de la luz. Según los científicos, esta investigación podría ayudarnos a entender en el futuro cómo los seres humanos recordamos a veces cosas que no han ocurrido.

8). Los CubeSats empezaron siendo herramientas para la enseñanza universitaria, una manera para que los estudiantes universitarios colocaran un sencillo Sputnik en el espacio. Pero ahora, los avances tecnológicos en electrónica de consumo como los smartphones, que encajan cada vez más potencia en un paquete más pequeño, han hecho que estas pequeñas cajas de diez centímetros se consoliden cada vez más en la investigación espacial y se utilicen en planes de negocios más ambiciosos, tanto por su bajo costo como por las mejoras en su diseño.

9) Toda la vida en la Tierra, tal y como la conocemos, codifica la información genética utilizando cuatro moléculas, conocidas como el alfabeto de la vida: adenina, timina, guanina y citosina. Pero recientemente, los científicos crearon el primer organismo vivo semisintético, una bacteria de Escherichia coli, que incluye un par adicional de ‘letras’ de ADN ampliando el código genético de la vida y abriendo la puerta a la creación de nuevos tipos de microbios. Por ahora, las nuevas letras en el ADN de E. coli no codifican para nada, pero, en principio, los investigadores podrían utilizarlos para crear proteínas de diseño que incluyen bloques de construcción “no naturales”.

10) Muestras de arte rupestre halladas en unas cuevas de la isla de Sulawesi en Indonesia datan de cerca de 40 mil años, una antigüedad mayor a las famosas de las Cuevas de Altamira en España, según afirma un estudio publicado este año. Las pinturas incluyen representaciones de manos y una babirusa, un gran cerdo primitivo que podría considerarse el ejemplo de arte figurativo más antiguo del mundo. El hallazgo sugiere incluso que las poblaciones en Indonesia inventaron independientemente un arte simbólico tan pronto como los pintores rupestres de Europa lo hicieron, o que los humanos modernos ya eran artistas sofisticados cuando se extendieron fuera de África, migración que comenzó hace unos 60 mil años.

Tomado de Science
Traducción: Alejandra Monsiváis Molina

http://www.sciencemag.org/content/346/6216/1442.full.pdf
http://www.sciencemag.org/content/346/6216/1444.full.pdf
http://news.sciencemag.org/scientific-community/2014/12/breakthrough-year-top-10-scientific-achievements-2014